Indija je za mnoge previše brutalna, Tajland suviše turistički eksploatiran, Malezija nije baš gostoljubiva, a Indonezija je vrlo daleka destinacija... Stoga je Šri Lanka - u prijevodu "sjajni otok" - zaista sjajan primjer zemlje južne Azije, s gostoljubivim stanovnicima, brojnim povijesnim i kulturnim znamenitostima te prirodom čija veličanstvenost oduzima dah. Do te je otočne države, nekad znane pod imenom Cejlon, smještene jugoistočno od Indijskog poluotoka, najlakše doći zrakoplovnom linijom Turkish Airlinesa, s presjedanjem u Istanbulu. I premda je udobno letjeti i u ekonomskoj klasi, kako let od Istanbula do glavnog grada Colomba traje osam sati, radije investirajte u kartu za business klasu. S njom ćete razmak između letova moći prekratiti u business loungeu istanbulske zračne luke, u kojem možete birati između više od pedeset vrsta jela, salata, nezaobilaznih baklava i pića svih vrsta. U zrakoplovu će vas dočekati piće dobrodošlice prema izboru te dva obroka u tri slijeda: večeru i doručak na odlaznom, odnosno doručak i ručak na povratnom letu. Na meniju je izbor više mesnih i ribljih jela te predjela, slastica i svježeg voća, dok se u baru mogu naručiti razne vrste pića po želji. Vrijeme možete prekratiti gledajući najnovije holivudske i europske filmove i serije ili slušajući aktualne glazbene albume. Sjedalo se može razvući u ležaj, a prolazi su dovoljno prostrani da se može i prošetati. A kako svakog putnika business klase čeka kozmetička torbica dizajnerske kuće s higijenskim potrepštinama, na destinaciju stižete odmoreni, naspavani i osvježeni.
Za Šri Lanku je potrebna viza, ona se ishoduje online na Official Sri Lanka Visa (srilankaevisa.lk), vrijedi tri mjeseca, a cijena joj je 50 američkih dolara. A kad sletite u Colombo, već ćete pri izlasku iz zrakoplova osjetiti miris tropske Azije: vruć i vlažan zrak prepun egzotičnih mirisa. Prosječna temperatura na Šri Lanki je oko 30 Celzijevih stupnjeva tijekom cijele godine, uz različiti postotak vlažnosti. U vrijeme monsuna, od svibnja do kolovoza, kiši gotovo svakodnevno, stoga su najbolji mjeseci za posjet od studenog do travnja. Domaćini će vas u zračnoj luci dočekati s vijencem od orhideja ili neke druge vrste tropskog cvijeća uz pozdrav "Ayu Bovan", u značenju "Za dug i sretan život" koji možete koristiti u svakoj prilici i u svako doba dana.
Kad je riječ o smještaju, na Šri Lanki nema hostela ni motela, a najniže kategorizirani objekti imaju tri zvjezdice. No, najisplativija opcija su hoteli s pet zvjezdica tvrtke Jetwing Hotels na najboljim lokacijama u zemlji. Cijene su daleko niže od sličnih hotela u Europi, a uređenje i usluga vrhunska. Šri Lanka nije velika zemlja: površina joj je nešto više od 65 tisuća četvornih kilometara (za usporedbu, površina Hrvatske je 56,5 tisuća četvornih kilometara), no za razliku od naše zemlje ima čak 22 milijuna stanovnika. Poznata je kao "zeleni otok" jer ima bujnu i očuvanu prirodu. Većinu zemlje zauzimaju nizine i brežuljkasta područja, u unutrašnjosti se smjestilo planinsko područje s najvišim vrhom Pidurutalagalom visine 2524 metara, a na jugu pješčane plaže.
COLOMBO - KOLOM TOTA, MORSKA LUKA
U obilazak grada najbolje je krenuti u organizaciji hotela: gosti svakog objekta Jetwing Hotels imaju na raspolaganju mini kombi s vodičem. Vozi se lijevom stranom kao u Velikoj Britaniji koja je otok kolonizirala tijekom 19. stoljeća, a promet je, najblaže rečeno, kaotičan. Javni prijevoz nije najbolje organiziran, već većina stanovnika koristi usluge tuk tukova, malih motoriziranih trokolica čiji se vozači spretno probijaju kroz gužvu. Colombo ima oko dva milijuna stanovnika, a teško ga je obići pješke jer su znamenitosti prilično udaljene jedna od druge. Grad čije ime u prijevodu znači "zeleni mango" obiluje prostranim parkovima, šetnicama i zelenim površinama, vladinim zgradama i hotelima iz doba portugalskog, nizozemskog i britanskog kolonijalizma te neboderima od dvadesetak i više katova u poslovnom centru. Okrug Colombo 7 poznat je pak po rezidencijama bogataša i diplomata s predivnim vrtovima. Starosjedioci čine 75 posto stanovništva, nazivaju se Sinhalezi (ili Singali) i po vjeri su budisti (75 posto), pa ćete u gradu naići na mnogo kipova Bude i budističkih hramova. U vrijeme punog mjeseca, što je na Šri Lanki praznički dan, hramovi i ulice se ukrašavaju bijelim zastavicama koje označavaju čistoću te budističkim crveno-plavo-žuto-bijelim zastavama. Na mnogo mjesta nudi se besplatna hrana i piće koja se nabavlja od donacija vjernika, a pripremaju je kuhari volonteri. U državi žive i pripadnici tamilskog naroda čija je religija tradicionalno hinduizam (18 posto), postoji i sunitska muslimanska zajednica (7 posto) te mala kršćanska zajednica. Stoga se u Colombu, ali i drugim gradovima, mogu vidjeti i hinduski hramovi, džamije i crkve. Premda je Colombo većini putnika tranzitna postaja, vrijedi posjetiti Nacionalni i Prirodoslovni muzej, Nacionalnu umjetničku galeriju, Muzej željeznice, Muzej nizozemske vladavine i Pomorski muzej. U itineraru neka vam bude i budistički hram Gangaramaya te džamija Jami Ul Afar u živopisnoj četvrti Pettah, a vrijedi obići i spomenik Independence Memorial Hall u rezidencijalnoj četvrti Cinnamon Gardens, Vrt cimeta. Spomenik je posvećen stjecanju neovisnosti od britanske vladavine, 4. veljače 1948., a sastoji se od statue premijera Dona Stephena Senanayakea, "oca nacije", te replike kraljevske dvorane Magul Maduwa koja se nalazi u gradu Kandy.
KULTURNE I POVIJESNE ZNAMENITOSTI
Unutrašnjost otoka krije mnoge znamenitosti od kulturne i povijesne važnosti za Sinhaležane. Jedna od njih je Sigiriya, nekadašnja utvrđena palača kralja Kashyapa (Kassape) iz 5. stoljeća koja se nalazi na monolitnoj stijeni zvanoj Lavlja stijena, visokoj 150 metara, koja se nalazi u središtu distrikta Matale. Posebnosti su Zid zrcala, prolaz u stijeni obložen grafitom na koju su drevni stanovnici te palače pisali razne poruke, ulaz u obliku lavljih usta, od kojeg su danas ostale samo šape, te pećina s freskama dvorskih djevojaka obnaženih grudi. Plača je okružena ostacima raskošne mreže vrtova, rezervoara i drugih građevina, a kompleks je zbog svoje jedinstvenosti 1982. godine upisan na UNESCO-ov popis mjesta svjetske baštine u Aziji i Oceaniji. U stijenama, na visini od 160 metara, izdubljen je i hram Dambulla, najveći i najbolje očuvani pećinski hram na Šri Lanki, smješten u središnjoj provinciji. Glavni kompleks, takozvani Zlatni hram, sastoji se od pet prostorija s kipovima ležećeg Bude te njegovim manjim kipovima koje su donirali vjernici - ukupno ih je 153. Stropovi i zidovi površine 2100 četvornih metara prekriveni su freskama koje prikazuju scene iz Budinog života, a kompleks je 1991. upisan na UNESCO-ov popis mjesta svjetske baštine u Aziji i Oceaniji. Veličanstveni hram je i onaj u kompleksu kraljevske palače u Kandyju u kojem se nalazi hram Dalada Maligawa s relikvijom Budinog zuba, koji je, prema predaji, u 4. stoljeću donio iz Indije jedan prinčevski par. Grad, koji se nalazi stotinjak kilometara sjeveroistočno od Colomba, bio je od kraja 16. stoljeća do 1815. glavni grad Šri Lanke, a u kompleksu se nalazi već spomenuta dvorana Magul Maduwa s drvenim stupovima i svodom bogato ukrašenim rezbarijama.
PLANTAŽE ČAJA
Na području Kandyja počinju prve plantaže čaja - Šri Lanka je, nakon Kenije, njegov najveći izvoznik. U toj je pokrajini i počeo uzgoj kad je 1867. tu biljku na otok donio Britanac James Taylor - a danas je pod nasadima grmova čajevca oko 200 tisuća hektara površine. U okrugu Kandy čaj raste na nadmorskoj visini od 650 do 1000 metara, dok u okrugu Dimbula, danas najpoznatijoj lokaciji takozvanog cejlonskog čaja, grmovi rastu na 1100 do 1700 metara nadmorske visine. No, najkvalitetnijim se čajem smatra onaj iz regije Nuwara Eliya koji raste na 1900 metara nadmorske visine, a najcjenjenije sorte su Orange Pekoe od cijelog lista te Broken Orange Pekoe od zdrobljenog lišća (orange se odnosi na boju). Na cijelom području postoji niz tvornica u kojima se prerađuje lišće čaja i u kojima se mogu degustirati razne vrste tog zdravog i osvježavajućeg napitka, ali i doznati razlika između crnog (fermentiranog), zelenog (nefermentiranog) te bijelog čaja koji se priprema od tek propupalog lišća. Regija Nuwara Eliya je inače poznata kao "Mala Engleska", što zbog engleske arhitekture - istoimeni gradić je bio administrativno središte te regije u doba britanske vladavine, a što zbog umjerene tropske klime: ljeti temperature ne prelaze 25 Celzijevih stupnjeva, a u vrijeme razdoblja monsuna spuste se do 14 Celzijevih stupnjeva.
PRIRODNE LJEPOTE
Gdje god da se okrenete, na Šri Lanki ste okruženi prirodnim ljepotama, bez obzira je li riječ o prašumi koja izaziva divljenje i strahopoštovanje, ispresijecanoj višemetarskim vodopadima i brojnim jezerima, pješčanim plažama na jugu sa spektakularnim zalascima Sunca, ili plantažama čaja u svim nijansama zelene. Poseban doživljaj predstavlja vožnja vlakom na jednima od najljepših željezničkih ruta na svijetu, od Kandyja do Nuware Eliye, i dalje do Elle, gradića u regiji Uva. Vlak za koji je najbolje rezervirati kartu u drugom razredu - kako biste sjeli te mogli spustiti prozore (oni u prvom razredu se ne mogu spustiti jer je vagon klimatiziran) - prolazi nevjerojatno lijepim krajolicima s pitoresknim željezničkim postajama na kojima ćete vidjeti službenike u uniformama kakve su bile u doba Britanskog imperija te djecu koja vam razdragano mašu vraćajući se iz škole u elegantnim bijelim, odnosno tamnoplavim uniformama. Divljinu u kontroliranim uvjetima - jer ipak je riječ o džungli s divljim životinjama - možete doživjeti i na safariju u jednom od nacionalnih parkova (Šri Lanka ih ima 14) - Minneriya - u kojem možete vidjeti azijskog slona, leoparde, krokodile, jelene, veprove, nekoliko vrsti šišmiša te brojne vrste ptica i leptira. Slonove možete vidjeti i u sirotištu Pinnawala osnovanom 1975. za one ozlijeđene i napuštene, a danas se u njima provodi i program uzgoja, s obzirom na to da je riječ o ugroženoj vrsti. Posebna atrakcija Pinnawale je povorka slonova koje dva puta dnevno vode na kupanje u obližnju rijeku, dok će vam u lokalnoj radionici rado pokazati kako od slonovog izmeta rade papir - održivost je, naime, i tamo top-tema. U začinskom vrtu u gradu Matale mogu se vidjeti stabla cimeta (šrilankanski se smatra najboljim na svijetu), manga, papaje, banane, avokada i ostalog egzotičnog voća, kao što su zmajsko voće (dragon fruit) i zmijsko voće (snake fruit), koje Europljani poznaju samo kao plodove, no ne i biljke. Egzotične biljne vrste se mogu vidjeti i u Kraljevskom botaničkom vrtu Peradeniya u Kandyju koje se prostire na 59,5 hektara površine, s Kućom orhideja i impozantnim drvoredom palmi. Ako ste u prilici, posjetite i neku od radionica za izradu predmeta od drva u kojima će vam pokazati različite vrste drva te koja se za što upotrebljava. U Kandyju svratite i u radionicu za izradu nakita jer je Šri Lanka poznata po nalazištima safira. Prije tri godine je u Ratnapuri, području koje nazivaju prijestolnicom dragulja, pronađen safir težine čak 310 kilograma.
HRANA
Bez obzira imate li "fine dining" u nekom od luksuznih hotela ili jedete u lokalnom restoranu, kući ćete se vratiti teži za nekoliko kilograma. Hrana je izvrsna i obilna te začinjena curryjem i čilijem, koja odgovara usprkos vrućini - ili baš zbog toga. Za one nenavikle na tako intenzivne okuse domaćini će pripremiti ublažene varijante svojih jela. Osnova je bijela ili crvena riža koja se miješa s pilećim curryjem, raznim vrstama pržene i začinjene ribe, pirjanim cvjetovima banane, rakovima prženima u tijestu te začinjenim artičokama i drugim vrstama egzotičnog povrća. Slastice su pak pržene i zaslađene prirodnim, nerafiniranim palminim medom, a popularna je i vrsta jogurta koji se jede sladak, s medom i začinima.
Kad ste u Colombu, obavezno svratite u restoran Ministry of Crab čiji su specijaliteti rakovi, a toliko je popularan da se mjesto mora rezervirati unaprijed. Svakako posjetite i selo u džungli, primjerice u okolici Sigiriye - izlet dogovorite sa službenicima hotela u kojem odsjedate. Tamo ćete vidjeti kako izgleda tradicionalni domorodački život, ali i pojesti vjerojatno jedno od najboljih jela ikad koje pripremaju lokalne žene, posluženo na listu banane. Sirovi naribani kokos pomiješan sa smjesom od rajčice, čili papričice i crvenog luka koja se priprema u mužaru nešto je najfinije što se može zamisliti.