Kad sam prvi put zapazila kreacije Thoma Brownea, činilo mi se kao da sam nakon dugog lutanja više-manje jednoličnim modnim krajolicima naišla na osunčani proplanak sa zelenom travom i šarenim cvijećem. Torba u obliku psa, sako oko kojeg leprša perje, odijelo sa šarama kao iz crtića o profesoru Baltazaru, cipele-klizaljke... Svijet koji stvara 55-godišnji američki dizajner podsjetio me na slikovnice iz mojeg djetinjstva. U "realnom" svijetu ljudi se tako ne odijevaju, no nije li bit mode u promišljanju drugačijeg vizualnog doživljaja, a ne u "štancanju" nosivih odjevnih predmeta?
Brownea ne sputavaju okovi praktičnosti - on se igra formom i bojama, teksturama i uzorcima, pa kombinacije koje prezentira na pisti izgledaju više kao kazališni kostimi, nego kao odjeća za svaki dan. Ipak, svaki je komad promišljeno skrojen, pazi se na proporcije tijela, omjer dužine i širine odjevnog predmeta, gdje je mjesto šavu, a gdje ukrasu, pa ga zbog te krojačke virtuoznosti ni najkonzervativniji konzumenti mode ne mogu prozivati kao ekshibicionista željnog pozornosti. Njegova vještina zadivljuje to više što Thom nema formalno modno obrazovanje, nego je diplomirao ekonomiju na katoličkom sveučilištu Notre-Dame u Indiani.
Odlikuje ga inteligentan dizajn; "službeno" ima mušku i žensku liniju odjeće i detalja, no kreacije su većinom uniseks pa na revijama parovi manekena i manekenki izlaze istovjetno odjeveni. Pritom ona izgleda ženstveno, a on muževno, što samo potvrđuje kreatorovu genijalnost. Uz to je i šaljivac i provokator pa dečke odijeva u minice i baletne suknjice, a žene u groteskno uvećane muške kapute od sivog tvida. Koliko je subverzivan pokazao je i muškom kolekcijom za aktualnu sezonu, koju je predstavio fotografijama svečane večere priređene za životinje, a "glavno jelo" je - čovjek. Manekeni u odijelima od originalnog škotskog Harris tvida, zakrabuljeni krpenim maskama konja, žirafe, svinje, jelena, nosoroga, slona i lava, okupljeni su oko raskošno uređenog stola na kojem je "serviran" mladić odjeven u jestivu varijantu Browneove glasovite kreacije i svojevrsnog zaštitnog znaka - odijela od sivog štofa, ovaj put izrađenog od biskvita i čokoladne kreme.
Taj je model, razrađen u brojnim varijantama u muškim i ženskim kolekcijama, ishodišna točka njegova dizajna. On pak isključivo nosi sivi sako, prsluk i hlače, odnosno bermude. Hommage je to odijelima kakva je nosio njegov otac, "suštinski Amerikanac", kako ga opisuje, i ističe kao svoju vječnu inspiraciju. I Thom je Amerikanac do srži. Simbol brenda "Thom Browne", što ga je pokrenuo prije šest godina, je traka od ripsa u bojama američke zastave, kojom ukrašava odjeću, bočice parfema, satove, rokovnike... Kao kreativni direktor Monclerove muške linije modne odjeće "Gamme Bleu", za koju je radio od 2008. do 2018., osmislio je niz odjevnih predmeta s prepoznatljivim simbolima "Stars&Stripes", a kad su prije četiri godine otvarali poslovnicu u New Yorku, Browne je u izlog postavio 28 skijaških jakni što su tvorile američku zastavu. Nazivaju ga "najpatriotskijim američkim dizajnerom", većim i od legende tamošnje modne scene, Ralpha Laurena, u čijoj je korporaciji nekoliko godina bio glavni dizajner linije ležerne odjeće "Club Monaco".
Uostalom, njegova je karijera ogledni primjer američkog sna: dečko iz provincijskog grada Allentowna u Pennsylvaniji, s diplomom ekonomista u džepu, najprije odlazi u Los Angeles te, radeći kao asistent producenta, pokušava ostvariti glumačku karijeru. Iz tog je razdoblja i anegdota s njegovim imenom koje u originalu glasi Tom. No kako je u registru glumaca već postojao Tom Browne, da bi izbjegao zabunu, svojem je imenu dodao "h". Ali nakon devet mjeseci boravka u gradu sedme umjetnosti, s 22 godine, odlučuje napraviti zaokret u karijeri te odlazi u New York kako bi se okušao u modi. Počeo je kao prodavač u butiku Giorgija Armanija, da bi desetak godina poslije utemeljio vlastitu modnu kuću, s kolekcijama koje prikazuje u sklopu prestižnog Tjedna mode u Parizu te slavnim klijenticama među kojima je i bivša američka prva dama - Michelle Obami je 2013. kreirao sivi karirani svileni kaput za drugu inauguraciju supruga Baracka Obame kao predsjednika SAD-a.
I premda - za američkog dizajnera - njeguje posve netipičan, avangardni stil, tipično američka mu je inspiracija - sport i dresovi. Njegovih sedmero braće i sestara bavilo se sportom, a i on je bio član sveučilišnog plivačkog tima. Mnoge njegove kreacije su avangardne varijante uniformi u kakvima sportaši sudjeluju u svečanom defileu: prevladavaju prugasti i karirani dezeni, uz bijele sportske čarape i prugaste kravate, no forme su naglašene, kombinacije su bogato ukrašene te slojevite na način koji mijenja odnos proporcija tijela ne narušavajući skladnost figure. Sportom su nadahnute i ženska i muška kolekcija za proljeće/ljeto 2021. Kampanja nazvana "Olimpijada 2132." zbog epidemiološke situacije predstavljena je online, videom snimljenim na olimpijskom stadionu Los Angeles Memorial Coliseum. Kako je Browne izjavio, to je posveta obiteljskom izletu na Olimpijske igre u Montréalu 1976., s kojeg osobito pamti Brucea Jennera (danas promijenjenog spola te poznatog kao Caitlyn Jenner), inače oca manekenke Kendall Jenner te očuha Kim Kardashian, a tada osvajača zlatne medalje u dekatlonu.
Pamti i Rumunjku Nadiju Comaneci, koja je prva u povijesti gimnastike osvojila ocjenu deset. Kako je losanđeleski stadion izgrađen 1921., nadahnule su ga i siluete u stilu art decoa 20-ih i 30-ih godina prošlog stoljeća, dok je odabir materijala sveo na fini tanki vuneni štof te gusto pamučno platno u svijetlim nijansama - od boje bjelokosti i ljuske jajeta, do izrazito svijetložute i blijedosive. I u toj kolekciji Browne propituje namjenu odjevnih predmeta, ovaj put preslagujući im pozicije - suknje se nose kao bluze, a sakoi kao suknje. "Nadam se da će 2132. svijet biti otvoren za razne mogućnosti", rekao je u promotivnom videu, suptilno sugerirajući da je barem sto godina ispred svojeg vremena.
Sport mu je inače česta inspiracija. Tako je resort kolekciju za 2018. predstavio na terenima Wimbledona podsjećajući na elegantne teniske komplete s početka prošloga stoljeća. Monclerovu kolekciju za zimu 2009. nadahnutu skijaškom opremom prikazao je pak na pisti uređenoj poput skijaške padine, dok je linija za ljeto 2010. bila inspirirana dresovima plivača te postavljena na milanskom bazenu Cozzi. A 2018. dizajner je sklopio ugovor o trogodišnjoj suradnji sa španjolskim nogometnim klubom Barcelona, u kojem igra i hrvatski reprezentativac Ivan Rakitić. Za igrače i članove stručnog tima osmislio je službenu odjeću - svečana siva odijela namijenjena press-konferencijama i drugim službenim događanjima tijekom Lige šampiona i ostalih inozemnih natjecanja. Njegove otkačene i avangardne kreacije priskrbile su mu kultni status među ljubiteljima ekstravagancije u odijevanju, poput kanadske pjevačice Céline Dion.
No prestiž ne donosi uvijek i financijsku moć pa je prije dvije godine većinski vlasnik njegove kuće postala obitelj Zegna, u čijem je posjedu luksuzna talijanska modna marka Ermenegildo Zegna. Oni su 85-postotni udio u Browneovoj tvrtki platili bajoslovnih petsto milijuna dolara. Za njih je to bio povoljan posao jer smatraju da je brend dovoljno otkačen da privuče mlade, te dovoljno umjetnički da se svidi intelektualno zahtjevnijoj klijenteli. A kreativni habitus Thoma Brownea obuhvaća i rad na skulpturama i slikama. Tek u tome dizajner vidi apsolutnu slobodu stvaranja lišenu želje i potrebe za komercijalnošću. Na nagovor životnog partnera Andrewa Boltona, glavnog kustosa Instituta za kostime njujorškog Metropolitan Museuma of Art, na međunarodnom sajmu umjetnina Art Basel Miami Beach, lani u prosincu, prvi je put javnosti pokazao neki svoj umjetnički rad. Riječ je o skulpturi palminog drveta "Palm Tree 1" u prirodnoj veličini, obloženoj tkaninama pastelnih boja i postavljenoj u predvorju zgrade The Moore Building u Miamiju.
